En avril 1997, Judy Smith, une infirmière américaine d’une cinquantaine d’années, accompagne son mari Jeffrey, avocat, à Philadelphie où il doit assister à une conférence. Le couple, récemment marié et très amoureux, voit ce voyage comme leur première escapade en tant que jeunes époux. Mais dès leur arrivée à l’aéroport de Boston, un contretemps survient : Judy a oublié son permis de conduire et ne peut pas embarquer. Elle insiste pour que Jeffrey prenne tout de même son vol et revient plus tard avec les documents nécessaires, arrivant finalement à Philadelphie en soirée.
Le lendemain, Jeffrey passe la journée à sa conférence tandis que Judy prévoit de visiter la ville. Ils doivent se retrouver à 18 h pour un cocktail, mais Judy ne revient jamais. Après plusieurs heures d’inquiétude et d’allers-retours entre la chambre et l’événement, Jeffrey déclare sa disparition vers minuit. Rapidement, des éléments intriguent les enquêteurs : les vêtements de Judy dans la chambre semblent intacts, comme s’ils n’avaient jamais été portés, et elle n’a pris aucune cosmétique avec elle, ce qui ne lui ressemble pas. Aucun témoin ne peut confirmer l’avoir vue à Philadelphie, ce qui plonge les policiers dans le doute, malgré le solide alibi de Jeffrey.
Cinq mois plus tard, en septembre 1997, des chasseurs découvrent des restes humains dans la Pisgah National Forest, en Caroline du Nord, à environ neuf heures de route de Philadelphie. Le squelette, partiellement enterré, est identifié comme celui de Judy. L’autopsie montre qu’il s’agit d’un homicide et que Judy était encore vivante lorsqu’elle est arrivée dans la région, ce qui exclut l’hypothèse d’un meurtre à Philadelphie suivi d’un transport du corps. Elle porte des vêtements de randonnée que Jeffrey n’a jamais vus et qu’elle n’avait pas apportés. À proximité, un sac à dos contenant des vêtements chauds et 160 dollars en espèces est retrouvé.
Aucune explication cohérente n’émerge : rien n’indique que Judy souhaitait fuir sa vie, elle était heureuse, nouvellement mariée, et n’avait aucune raison de disparaître volontairement. Le mystère demeure intact : comment s’est-elle rendue en Caroline du Nord, pourquoi était-elle habillée pour la randonnée, et que lui est-il arrivé exactement ? L’affaire, toujours non résolue, illustre les limites des enquêtes des années 1990, mais aussi l’espoir que les avancées technologiques et l’attention du public grâce au True Crime puissent un jour permettre d’enfin comprendre ce qui est arrivé à Judy Smith.
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